當一個中性氣體分子粘附到一個低溫表面并失去運動動能，被束縛于表面之后，即認為它被冷凝。系統的平衡壓力取決于液體(或固體)的蒸氣壓。一般氣體的蒸氣壓見表16-6。蒸氣壓原則上與所冷凝的氣體量無關，因此，在選揮一個適當溫度之后，冷凝泵的能力是不受限制的。只是當冷凝層增厚致使暴露的表面溫度升高以后才限制了它的吸氣。該類泵的優點是抽速大，在極高真空系統中不易飽和。若整個容器壁是冷凍壁的話也降低了壁的出氣。缺點是對He、Ne、H2等三相點低的氣體來說，飽和蒸氣壓高，粘著系數小。克服這些缺點的辦法之一就是降低冷面溫度，因此便出現了絕對冷凝泵。