系統是植物、動物和微生物作為一個功能單元與其物理環境相互作用的動態群落。這些群落受損, 退化，或者被人類活動給破壞。損壞指對系統的嚴重而明顯的有害影響，如伐木、筑路、偷獵等。

退化指造成生物多樣性喪失和系統結構、組成和功能中斷的長期人類影響。例子包括：長期放牧影響，長期過度捕撈或狩獵壓力，以及非本地物種持續入侵。

毀滅是最嚴重的影響，當退化或破壞消除所有宏觀生命和通常破壞的物理環境。系統受到諸如土地清理、城市化、海岸侵蝕和采礦等活動的破壞。

過度放牧、圍湖圍海造田、竭澤而漁等，加重了系統的退化。系統退化不僅帶來了本身的問題，還誘發了其它嚴重的環境問題，如大河斷流、洪水泛濫、荒漠化擴大、沙塵暴頻次加大、水土流失、病蟲害爆發、山體滑坡、泥石流、干旱化加重等等。修復變得尤為重要。

修復的目標是恢復退化的系統。系統可能不一定恢復到以前的狀態，因為當代的現實，包括全球氣候變化，可能導致系統沿著改變的軌跡發展，就像這些現實可能改變了附近未受干擾的系統的軌跡一樣。必須考慮到目前的條件。修復不能代替保護。雖然我們可以成功地恢復退化系統的生物多樣性、結構和功能，但恢復不能取代養護，也不應將恢復的承諾用來作為破壞或不可持續利用的理由。在現實中，恢復可能不能成功地重建土著物種的全部組合或原始系統的結構和功能的全部范圍。