工業設計關注于由工業化，而不只是由生產時用的幾種工藝——所衍生的工具、組織和邏輯創造出來的產品、服務和系統。限定設計的形容詞“工業的（industrial）”必然與工業（industry）一詞有關，也與它在生產部門所具有的含義，或者其古老的含義“勤奮工作（industrious activity）”相關。也就是說，設計是一種包含了廣泛專業的活動，產品、服務、平面、室內和建筑都在其中。這些活動都應該和其它相關專業協調配合，進一步提高生命的質量。

工業設計是應對當時以工業化大批量生產為條件發展起來的，針對大量工業產品粗制濫造，已嚴重影響了人們的日常生活，工業設計作為改變當時狀況的必要手段發揮了重要作用。但那時的工業設計主要是“以產品為中心”的設計，強調設計與工業生產緊密結合，設計師的核心工作是產品造型和形式美化。而當下人類社會的發展已進入了現代工業社會，“以產品為中心”的設計已經很難適應市場的需要。“以用戶為中心”的設計（User Center Design）開始形成，而事實上“設計的目的是人而不是產品”是現代設計產生之初，包豪斯提出的三個基本觀點之一。“以用戶為中心的設計（UCD）”就是要設計易于使用的產品和良好的用戶體驗，產品不但要滿足人的使用需求，還要與人的生理、心理等各方面需求取得恰到好處的匹配。現在我們耳熟能詳的無障礙設計、通用設計、交互設計、情感化設計、體驗設計和服務設計等多是以用戶為中心的設計的具體形式。

另外，從工業設計的性質來看，必須是“一種創造性的活動”，是創新發展的集中體現。這也就決定了工業設計是一門覆蓋面非常廣的交叉融合的學科，其涉及了自然科學和社會科學的眾多學科領域，包括材料學、色彩學、工藝學、市場學、美學、人體工程學、心理學、生態學、哲學和創造學等學科。工業設計是科學技術與文化藝術的結合，其中藝術與技術是工業設計相輔相成的兩根支柱。技術為藝術增添活力，藝術賦予技術以靈魂。工業設計不能簡單地像技術那樣只服從自然科學的客觀法則，也不能類同藝術創造那樣主觀自由地發揮想象，而應該是兩者有機的結合，就如同清華大學美術學院柳冠中教授指出的：工業設計是“技術×藝術”，是“人類第三種智慧系統”。

傳統意義上工業設計的范疇包括：產品設計、環境藝術設計、室內設計、平面設計、包裝設計、廣告設計、平面設計和展示設計等。但隨著網絡信息化時代的到來，軟件設計和網站設計等多對工業設計的內容有了廣義上的拓展。如美國蘋果的iPHONE、iPAD等系列產品的推出，工業設計的內涵被徹底革命了。

湖南大學何人可教授認為，“在數字工業時代，工業設計需要從傳統的制造業向服務業轉變，工業設計不僅要在外觀、功能和結構等方面得到體現，更要體現在產品的服務上。”隨著“中國制造”向“中國設計”的轉型，工業設計已經上升為國家戰略。在2007年2月13日，溫家寶總理在中國工業設計協會朱燾理事長呈送的《關于我國應大力發展工業設計的建議》上批示“要高度重視工業設計”，2010年7月22日，工業和信息化部等11部門聯合印發了《關于促進工業設計發展的若干指導意見》。給工業設計帶來了前所未有的機遇，大大促進了工業設計的發展。但需要清楚看到的是我國現階段工業設計整體還相對滯后，尤其是教育，因為定位比較模糊，同質化嚴重，創新能力不夠強。主要還停留在“產品設計”，甚至是“外觀造型設計”的層面。達到國家“十二五”規劃綱要中提出的“促進工業設計從外觀設計向高端綜合設計服務轉變”可能需要一個很長的過程。

　　針對當下的工業設計，國內有許多學者和設計師從理論到實踐都作了積極地探索。如江南大學設計學院辛向陽教授積極倡導“大設計”的理念，并在哲學層面上提出準確的定義“大設計”。他指出“真正的設計師，要懂得如何去尋找需求。設計就是管理，管理就是設計”。培養設計者成為管理者，使“大設計”在新的產業格局下發揮更加積極的作用。又如浙江大學應放天教授所指出的，設計可以分成三種，第一種是藝術設計，第二種叫人因設計，因為人的因素而產生的一些設計，包括信息架構、界面設計及用戶體驗等，第三種是科技設計。他指出“把感性的科技與人性關懷結合起來，目標是創造一個具有文化創意的人性化的世界”。

隨著國內對工業設計的重視度逐步提升以及歷代設計師和設計理論家在理論和實踐方面的努力，中國的工業設計雖然已經取得了很大發展，但仍還處于過渡階段。設計是產業鏈增值服務的一部分，設計活動主要由商業模式驅動且圍繞經濟需求開展。這就對新時代的設計師提出了新的挑戰，但同時也為他們提供了新的機遇。

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