兩位90后利用3D打印造火箭，公司估值23億美元

這是繼SpaceX之后世界上最有價值的商業太空公司之一。

說起國外商業航天公司，我們大都會想起幫助甲方爸爸NASA擺脫了近十年「寄俄籬下」局面的SpaceX、首富Jeff Bezos創立的關注太空旅游市場的藍色起源、破產后由英國政府10億美元收購的衛星運營商OneWeb、每天燒掉400多萬人民幣的首個上市商業太空公司維珍銀河等等。

其實，這個賽道上還有很多不那么出名的玩家，比如剛剛完成發動機關鍵測試、獲得新一輪融資的Relativity Space。

2015年，原本任職于SpaceX和藍色起源的兩位90后創立了這家專為商業軌道發射服務開發制造技術、運載火箭和火箭發動機的公司，他們靠的是一種我們并不陌生的技術——3D打印。

發動機關鍵測試完成

當地時間2020年11月9日，Relativity Space順利完成了首次Aeon 1火箭發動機全周期地面點火測試。

此次測試在NASA斯坦尼斯航天中心進行，這一航天中心原為國家空間技術實驗室，目前是NASA主要的大發動機試驗基地。

測試中，包括渦輪泵、噴射器和燃燒室在內的所有發動機關鍵部件都是在一個模擬飛行的環境中運行。

隨后在Twitter上，Relativity Space官方也表示，Aeon 1火箭發動機全功率運行了187秒，滿足了發射任務所需的時長。

值得一提的是，Relativity Space原本計劃在今年年中完成這一測試，但今年以來由于疫情和至少6次熱帶風暴和颶風的影響，最終的測試時間定在了年底前，如今算是終于完成了。

據外媒Ars Technica報道，自今年8月底至11月初的56天里，從最初持續幾秒鐘的低功率測試、到發動機的全功率長時間點火測試，Relativity Space已經進行了400多項測試（比如下圖的壓力測試）。

Relativity Space首席執行官Tim Ellis將Aeon 1火箭發動機的成功歸功于工程和技術團隊、軟件預測模型、以及公司快速迭代和按需3D打印新部件的能力。

Tim Ellis表示：

我認為這真的證明了3D打印技術是如何以閃電般的速度制造火箭的。

實際上，此次測試的Aeon 1發動機其實是Relativity Space推出的新版發動機——原版發動機名為Aeon，在海面上的推力為1.7萬磅，而Aeon 1將推力大幅提升至2.3萬磅。

這樣的變化原因就在于，2019年應客戶要求，Relativity Space調整了其Terran 1火箭的尺寸，有效載荷可用體積增加了近一倍，頂部整流罩的直徑擴大到3米、高度擴到7米（雖然比獵鷹9號等大型火箭使用的整流罩要小，但在“小衛星”運載火箭的級別上是相當大的）。而整流罩體積擴大，需要更強大的發動機與燃氣發電機循環。

可見，Relativity Space已經能夠驗證這種體積更大、性能更強的發動機設計了。

Relativity Space工廠開發副總裁Zach Dunn表示：

發動機測試的成功，讓我們有信心實現2021年發射第一枚火箭的目標。下一步就到了集成階段測試，隨后將在佛羅里達州卡納維拉爾角空軍基地16號航天發射場發射火箭。

已獲眾多訂單，估值23億美元

這次重要測試之前，成立僅僅5年的Relativity Space也的確是在穩步發展。

自創立以來，Relativity Space的目標便是成為第一家將全3D打印運載火箭送入軌道的公司。

Relativity Space正在建造其第一代火箭Terran 1，Terran 1第一級火箭擁有9個發動機，近地軌道的推力1.25噸。

與其他傳統火箭不同的是，Relativity Space使用了多臺自己開發的3D打印機來制造其各零部件。按目前的設計，Terran 1火箭約有95%的部件是3D打印的，這使得Terran 1沒有傳統火箭那么復雜，建造或調整的速度也更快。

Relativity Space官網顯示，Terran 1火箭相比傳統火箭有以下特點：

可靠性：零件數量減少了100倍

速度：生產時間加快10倍

靈活性：無固定工具，供應鏈簡單

優化：迭代耗時少

實際上為了3D打印大型部件，Relativity Space已經創建了一個名為「星際之門」（Stargate）的系統——號稱是世界最大的金屬3D打印機。

「星際之門」系統的核心在于選擇性激光燒結成形技術（SLS），即利用激光束將粉末狀的金屬一層一層地粘合成精密而復雜的結構，結構中的部件都是極小的。

甚至于Relativity Space還表示，其工藝可使得原材料在60天內變成發射臺上的火箭。

僅僅從SpaceX大起大落的故事中，我們就能理解制造火箭并非易事，那么3D技術又能給這家初創公司加分多少呢？

在維基百科上有這樣一份按時間順序排列的Relativity Space火箭發射合同清單：

2019年4月5日，宣布獲得了公司成立以來的第一份訂單，該合同是與加拿大電信衛星運營商Telesat簽訂的，合同內同包括多次發射Terran 1火箭；

2019年4月底，宣布獲得了泰國衛星寬帶公司mu Space的訂單，預計2022年下半年一顆mu Space衛星將搭載Terran 1火箭發射到近地軌道；

2019年5月，與一家衛星共乘服務和任務管理提供商Spaceflight Industries簽署了合同，將于2021年第三季度搭載Terran 1火箭發射Spaceflight專用小型衛星；

2019年9月，在世界衛星商業周期間宣布，Terran 1火箭將攜帶太空拖船進入軌道；

2020年6月，與銥星公司簽署合同，合同包括2023年以后的6次專用發射；

2020年10月16日，宣布將幫助實現洛克希德·馬丁公司的低溫液氫管理示范任務。

對于一家還沒有實際成績的初創公司來說，訂單很重要，融資也同樣重要。

當地時間11月17日，外媒CNBC報道，知情人士稱Relativity Space正在進行由紐約投資公司老虎環球管理Tiger Global Management牽頭的新一輪5億美元融資。

知情人士表示，新一輪融資將在未來幾天內完成，這一輪融資過后Relativity Space的估值將躍升至23億美元。

值得關注的是，23億美元的新估值將使其成為繼SpaceX之后世界上最有價值的商業太空公司之一（SpaceX在今年8月份融資后的估值超過440億美元）。

創始團隊來自SpaceX和藍色起源

編輯在Relativity Space官網的合作伙伴列表中注意到了NASA和美國空軍，那么這樣的一家公司，其創始團隊是何背景？

Relativity Space由兩位90后創立——一是CEO Tim Ellis，二是CTO Jordan Noone。

生于1990年的航空航天工程師Tim Ellis畢業于南加州大學，憑著一腔熱情在大一期間將所學專業專為航空工程，在校期間他曾在藍色起源參與了三段實習，獲得了航天航空工程學士、碩士學位。

畢業后，Tim Ellis全職加入了藍色起源，開始從事3D打印火箭組件的相關工作，并擔任了乘員艙RCS推進器、BE-4和New Glenn的推進開發工程師。

Tim Ellis還因把金屬3D打印技術引入藍色起源而倍受公司贊譽。

同樣作為航空航天工程師、南加州大學畢業生的CTO Jordan Noone生于1992年，他有著SpaceX和藍色起源的雙重背景：

2013年大三結束時，Jordan Noone曾在藍色起源的推進小組實習。

畢業后，Jordan Noone被SpaceX聘為太空推進技術開發工程師。

實際上二人的專業能力、領導才能早在大學期間就有所展現——Tim Ellis和Jordan Noone都曾在南加州大學的火箭推進實驗室擔任領導職務，其中Jordan Noone還在領導火箭推進實驗室期間成為了第一個獲得美國聯邦航空管理局許可將火箭送入太空的青年學生。

也許二人的背景對Relativity Space的發展有所加持，但就連SpaceX和藍色起源兩家知名玩家還在時而「觸底」、時而「反彈」，畢竟上太空實在不是件易事。

就像Tim Ellis所說：我們仍在前進的道路上。

來源：機器人網

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